Dalam perkembangannya mahasiswa UT memiliki karakteristik tersendiri yang berbeda dengan karakteristik mahasiswa perguruan tinggi tatap muka. Mereka tidak terkonsentrasi di suatu tempat melainkan tersebar di seluruh pelosok tanah air, bahkan di luar negeri. Para mahasiswa ini dilayani oleh 39 Kantor UT di daerah, yang disebut Unit Program Belajar Jarak Jauh (UPBJJ-UT). Mereka berada di kota-kota besar, kota dan pulau kecil, di seberang lautan, atau bahkan di balik pegunungan. Kondisi geografis yang berbeda ini mempengaruhi corak kegiatan belajar mandiri yang mereka jalani.